“台”是一种我们十分熟悉的古代建筑，它往往与天象观测、王权、祭祀等功能有关。《礼记》中这样记载祭法：“是故，王立七庙，一坛一蝉，日考庙，日王考庙，曰皇考庙，日显考庙，曰祖考……是故以四篮黍见其修于庙中也。”这些相关的祭祀中心有“泰坛”、“泰折”、“泰招”、“坎坛”、“封禅”等名称。在古代中国，蝉坛、圜丘、庙宇都修筑在高台之上，它们是祭祀、礼仪与国家的象征。
我们在《山海经》中能发现大量与“台”有关的记载，如帝俊台、共工之台、轩辕台、帝善台、帝光台、帝丹朱台、帝舜台、相柳台等等。这些“台”都与上古神话中的“帝”有关，因此又统称为“众帝之台”。
从考古来看，上古时代的那些古城堡中，宫室、祖庙、神社都必须建筑在一定高度的土台之上。距今六千年的湖南澧县古城址“彭头山”遗址的中心，便是一个高出地面一公尺的高台建筑，显出与众不同的规格。而河南卢氏县祁村湾仰韶城址中，有一个白灰基址高出地面的大建筑，应该就是祭祀的中心。
这种修筑在政治群落中心、筑台高出其他建筑的现象，广泛分布于中国黄河、长江流域各处古遗址之中，如湖北荆门马家院古城、西山古城遗址、河南平粮台古城址、王城岗遗址等等。
这种远古文化现象应当怎样理解呢？这还得从其他文化来参考判断。在北美洲易洛魁部落的村社中心，往往用最好的木料建起一栋最大的房子，并且房子的基础是高出地面的台丘。这种“大房子”是节庆日供祭祀、表演的中心，而平时则是部落议事或军事大会举行的地方。首领与副首领（大战士）也能住在里面。此外，许多未成年的少年男女也住在大房子里，他们的粮食亦储存于其中。
这种类似的例子也能在中国的独龙族和景颇族等文化中找到。其实这种“大房子”正是古代中国“庙堂”、“明堂”、“朝廷”的最初原型。随着文明的演进，这种修建在台坛之上的神圣“大房子”，其原有的公共性会愈来愈少，而它与国家王者之间的象征联系则愈来愈多。《山海经》中的“帝”，虽然在原义上是古宗教信仰中最大的神灵，但是古人认为国王就是现世之神，因此国王与帝是不分的。用“帝”对应这些“台”，正好宣示他们的神权统治是多么的伟大。
《山海经》中还多次提到一种小丘。如昆仑丘、轩辕丘、嗟丘、陶唐之丘、神民之丘、仓梧之丘，以及帝丘、顿丘、宛丘等。有学者认为这是一种没有围墙的邑堡或土城。甲骨文中有“宅丘”的记载，说明小丘的确是一种居住的处所。北美有一种叫“筑丘人”的印第安人，他们把首领的墓修得像小丘一样。这就说明小山丘与首领、国君之间有关。玛雅、阿兹特克的石头金字塔也修得像小丘一样，这建在最上面的房子，已不再是公共的“大房子”，而是供祭司举行祭祀或秘密活动的圣所，这一点与中国的宗庙建筑功能一样。而且从外观上，中国的坛、蝉等建筑也与之十分相似。除了观星象之台外，我们回想紫禁城中的布政之宫与天坛、地坛等建筑，从基本结构上讲都是一致的，或为纯粹的高台蝉坛，或为台上建宫庙神屋。
如此我们就可以理解从“小丘”到“大房子”，再到玛雅金字塔与中国宫庙这之间的演进关系。首先小山丘就与首领、祭祀有关，然后“大房子”必须建在模仿小丘的土台上，随着“大房子”演化成宫庙、蝉台，房子所在的坛与台便不仅仅是最初“丘”的原始含义了。
不筑台不足以显示宗教的圣礼，也不足以显示王者的威严。《山海经》中的“众帝之台”，就透露出这种既为神、又为国王的“帝”，与“台”这种神性建筑之间的深层关系。
