《山海经》是中国古代非常奇特的一本书，号称难读，所以对它的理解也是众说纷纭。《汉书·艺文志》将其列为数术类型法家之首，即占卜之书，与《相人》、《相六畜》等书并列；《后汉书·循吏列传》中王景治河有功，汉明帝“乃赐景《山海经》、《河渠书》、《禹贡图》及钱帛衣物”，可见时人将其与《河渠书》等一起视为地理书；《隋书·经籍志》列之于史部地理类书中，其后各代正史大都遵循此例，将其列入地理类。《四库全书总目》将其视为小说家之书，鲁迅先生《中国小说史略》认为它是“古之巫书”，袁珂先生《山海经校注·序》又说它“非特史地之权舆，乃亦神话之渊府”，称其既是地理书，又是一部神话之作……众说纷纭，可见此书的复杂性。
《山海经》的内容非常庞杂，以地理、神话为主，同时包含物产、巫术、科技、医药、宗教、矿产、民俗、民族等多方面的内容。
全书十八卷，分“山经”和“海经”两大部分，“山经”五卷，“海经”十三卷。其中“山经”记载的全是地理知识，按方位分为南山、北山、西山、东山和中山五个区域，每一区域又分为若干个小山系，每一山系先从为首之山说起，再说到此山的特产以及河流，叙述完后即以此山为坐标，称距离此山多少里又有某山。比如《北山经》：“北山经之首，曰单狐之山，多机木，其上多华草。逢水出焉，而西流注于渤水，其中多芪石文石。又北二百五十里，日求如之山……北次二经之首，在河之东，其首枕汾，其名曰管潜之山。其上无木而多草，其下多玉。汾水出焉，而西流注于河。又西二百五十里，日少阳之山……北次三经之首日太行之山。其首日归山，其上有金玉，其下有碧。有兽焉，其状如糜羊而四角，马尾而有距……”整个“山经”行文大致如此。
“山经”一共记载了四百多座山，其中相当多的山在今天仍可以确指，如华山、太华山、小华山、会稽山、太行山、管山、燕山、泰山、衡山、岷山、巫山等；所记载的三百多条水道也有相当一部分可以确指，如渭水、汉水、泾水、汾河、漳河、潭泡河、湘江等。
“山经”中除了地理知识外，还有少量的神话，而“海经”中的神话就非常多了。“海经”十三卷，包括“海外”、“海内”、“大荒经”等，神话的内容主要在这一部分。《山海经》中，羿射九日、夸父逐日、精卫填海、女娲补天、西王母、稣禹治水等神话都非常著名，对后世中国的神话和文学创作有很大影响。可以说，《山海经》是中国古代神话的源头。
