过去人们据《山海经》及《山海经·天地图》等，认为扶桑之地必在海外，主要有“日本”与
“墨西哥”两种说法。
几乎在中国古代所有的史籍中，对日本的正式称呼都是“倭国”。如《山海经》的《海内北经》早就写着：“倭国在带方东大海内。”当时所谓“带方”，即今之朝鲜平壤西南地区，汉代为带方郡。后来的史籍包括《梁书》、《南史》等在内，也一概称日本为“倭国”，与“扶桑国”区别得非常清楚。在这些史书的《东夷列传》中，“倭国”和“扶桑国”都分开立传，显然是两个国家。从地理位置上说，这两个国家的距离也很远。倭国的位置，只是“在带方东大海内”；而扶桑国的位置，则是“在大汉国东二万余里”。查《南史》载，大汉国是“在文身国东五千余里”；而文身国又是“在倭国东北七千余里”。这样算来，扶桑国距离中国共有三万多里，比日本远得多了。
一七六一年，有一个法国学者名叫金勒，他指出扶桑国是北美洲的墨西哥，并且认为发现新大陆的可能以中国人为最早。一八七二年又有一个学者名叫威宁，完全支持金勒的主张，认为扶桑必是墨西哥。一九〇一年七月，加州大学教授弗雷尔也发表论文，提出与威宁相同的主张。
《山海经·海外东经》：“下有汤谷，上有扶桑，十日所浴，在黑齿北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝。”《大荒东经》：“……上有扶木，柱三百里，其叶如芥，有谷曰温源谷。汤谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆载于乌。”正如名称所示，汤谷、温源谷突出了“热水”这一事实，而其成因为岩溶地形。也许《山海经》的《海外东经》、《大荒东经》讲的主要就是美洲汤谷，朝阳谷、温源谷、大壑是一地多名，墨西哥就有这样的地方。
扶桑又叫扶木，并未说明一定是桑树，按李时珍说是木槿别种，又名朱槿。中美洲玛雅人有扶桑图腾。有人说扶桑其实是墨西哥龙舌兰，它在墨西哥分布极广，到处生长，高达三十六尺。墨西哥人的日常饮食和衣料等，无不仰赖这种植物。在墨西哥出土的许多碑刻中，有一些人像与中国南京明陵的大石像相似。有的石碑还带有大龟，高八英尺，重二十吨以上，雕着许多象形文字。据考古学家判断，这些显然受到中国古代文化的影响。在墨西哥北部地区，古代有巨大的野牛，角很长，这同样符合于《山海经》的记载。最后恐怕有人会问，古代中国和扶桑国之间的往来到底是走哪一条路呢？这正如房龙说的：“他们是由太平洋北部窄狭的地方航行来的呢？还是由白令海峡的冰上走过来的呢？还是远在美亚两洲间尚有陆地相连的时代便过来的呢？这些我们全不知道。”然而，他实际上做了三种可能的假设。或许古代中国和扶桑国之间的交通是三种情形都有，也未可知。
但也有学者对此持强烈的反对态度。罗荣渠将其批评“墨西哥说”的论文，结集为《中国人发现美洲之谜》一书出版。何新在《诸神的起源》中，主张扶桑国在日本，并提到西方学者很早就有人反对“墨西哥说”，如德国学者克拉贝罗在一八三一年发表的一篇论文中指出：扶桑国不可能是墨西哥，而应当是日本或萨哈林（库页岛）。到底谁是谁非，乃为千古一谜，值得深究！
