中元节，是道教名称，民间世俗称为七月半、七月十四、祭祖节，佛教则称为盂兰盆节。
在《易经》中，”七”是一个变化的数字，是复生之数。《易经》:”反复其道，七日来复，天行也。
“七是阳数、天数，天地之间的阳气绝灭之后，经过七天可以复生，这是天地运行之道，阴阳消长循环之理，民间选择在七月十四(二七)祭祖与”七”这复生数有关。
道教的中元节与佛教的盂兰盆节设在七月十五日。
相传那一天地狱大门打开，阴间的鬼魂会放禁出来。有子孙、后人祭祀的鬼魂回家去接受香火供养；无主孤魂就到处游荡，徘徊于任何人迹可至的地方找东西吃。所以人们纷纷在七月，举行投食祭祀、诵经作法等“普渡”、“施孤”布施活动，以普遍超度孤魂野鬼，防止它们为祸人间，又或祈求鬼魂帮助去除疫病和保佑家宅平安。
中国岁时节令有所谓 “三元 “，指正月十五上元 ，七月十五中元和十月十五下元
道教说法
道 教全年的盛会分三次（合称为“三元”），认为“三元”就是天官大帝、
地官大帝及水官大帝“三官大帝”的别称，正月十五、七月十五以及十月十五为三官大帝的诞辰。
正月十五日称为“上元”——天官生日，主要是举行赐福的仪式。
七月十五日称为“中元”——地官生日，用以赦免亡魂的罪。（中元法事是为亡魂赦罪，但是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们早日安息。）
十月十五日称为“下元”——水官生日，是为有过失的人解除厄运。
相传七月地狱大门开放一个月，所有的无主孤魂全从阴间出来，到阳间接受人民的供养，因此各地方都纷纷在这一个月举行“普度”布施的祭祀仪式。
从前，各地轮流进行普度，把七月的每一天安排得满满的，据说引起孤魂野鬼的酗酒、殴斗事件；后来有些地方普渡便统一在中元正日七月十五举行。
上元节是人间的元宵节，人们张灯结彩庆元宵。”中元”由上元而来。人们认为，中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。不过，人鬼有别，所以，中元张灯和上元张灯不一样。
人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以，上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。
