《山海经》包含着关于上古地理、历史、神话、天文、动物、植物、医学、宗教以及人类学、民族学、海洋学和科技史等方面的诸多内容，是一部上古社会生活的百科全书
《山海经》全书十八卷，其中「山经」五卷（又称作《五藏山经》），「海经」八卷（海内四卷海外四卷），「大荒经」四卷，「海内经」一卷，记载了100多邦国，550山，300水道以及邦国山水的地理、风土物产等讯息。
《山海经》从东、南、西、北四个方面介绍了中华腹地的山川宝藏，特别是一些异鸟怪兽、奇花异石，见所未见，闻所未闻。
山海经包括《山经》和《海经》两大部分
《山经》 分为《南山经》、《西山经》、《北山经》、《东山经》、《中山经》5个部分，故《山经》又称作《五藏山经》。
《五藏山经》 内容有关山川地理、祀神的典礼仪式和所用之物，间中叙写到诸山山神的形貌和神力。
其中《山经》所载的大部分是历代巫师、方士和祠官的踏勘记录 ， 其中《海外经》介绍了传说中的海外异国，如双头国、三首国、女子国、丈夫国、大人国、小人国等国的风俗习惯
《海经》 多记海外各国的异人、异物，海内神奇事物，也有些古老神话零片记叙，如夸父追日、刑天断首，昆龙景象、建木形态、巴蛇、雷神等。
《海经》分为《海外经》、《海内经》、《大荒经》。 《海外经》包括《海外南经》、《海外西经》、《海外北经》、《海外东经》4个部分； 《海内经》包括《海内南经》、《海内西经》、《海内北经》、《海内东经》4个部分； 《大荒经》包括《大荒东经》、《大荒南经》、《大荒西经》、《大荒北经》、《海内经》5个部分。
据其统计，全书记叙颛顼事迹的有17处：《海外北经》1处、《大荒东经》1处、《大荒南经》2处、《大荒西经》6处、《大荒北经》5处、《海内经》2处，明确记叙黄帝事迹的有14处：《北次三经》1处、《海外西经》2处、《海外北经》1处、《大荒东经》2处、《大荒西经》3处、《大荒北经》2处、《海内经》3处，书中称为帝而实际应指皇帝者9处：《西次三经》“是为帝之下都”、“实为帝之平圃”“帝乃戮之钟山之东”，《中次三经》“实为帝之密都”、《海外南经》“为帝司夜于此野”、《海外西经》“刑天与帝争神”、《海内西经》“帝乃梏之疏属之山”、“帝之下都”、《海内经》“鲧窃帝之息壤”。
