我国古代神魔小说中，代表性有4部作品先后提到“七十二”。按成书时间分别为元末明初《三遂平妖传》，明《西游记》，明《封神演义》，清《历代神仙通鉴》。
首先《三遂平妖传》比较特别，分为明初罗贯中的原版与明末冯梦龙的增补版，其中地煞七十二变则出自冯梦龙的增补版章回中，书中还对法术内容进行了介绍，如网友口中的驱神、担山、分身……。但冯梦龙出增补版的时候，吴承恩老爷子已经去世四五十年了。故最早明确七十二的是《西游记》。
所以从时间来看，《三遂》中提到的地煞七十二变…跟西游完全不搭边。西游原著菩提曰“有一般天罡数，该三十六般变化，有一般地煞数，该七十二般变化，你要学哪一般”，西游通篇用天罡地煞表述数字，从不曾提过天罡变与地煞变，七十二变在西游中为猴哥修炼大品天仙诀后，用来躲避三灾的法术。网友列举的地煞七十二变法术内容也根本不出自西游，而是来自《三遂》和《历代神仙通鉴》。
《封神演义》与西游写法相同，杨戬的八九玄功中即含“七十二变，元神出窍，法天象地…”等，也从未有地煞七十二变的说法。同理还有四九玄功，九九玄功，四九比较常见，九九为尚，极极极少人会。杨戬作为玉虚三代弟子翘楚，也只会七十二。故封神作者亦承认七十二的能力是高于三十六的。西游中，八戒多次表示自己只能“变些石头，树桩，蝇虫之类，委实不能”。
清代《历代神仙通鉴》中，则称为地煞七十二术，注意，是七十二术，不是变，不能用于躲避三灾。同时，书中对地煞七十二术的法术内容描述在借鉴《三遂》之后，又重新添油加醋，使地煞七十二术甚至混有了《三遂》中的天罡三十六变的内容。同时该小说由于内容和文笔的问题，一直被文人们称为“二流小说”。
