最早使用“败北”这个词的是《史记·项羽本纪》：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”
这是不是方位问题？其实不是，和北这个字有关，《说文解字》中说：“北。背也，二人相背。”“北”字的本义是“背”或“相背”，它是一个象形字，在甲骨文中，“北”字即为两个人一个向左、另一个向右背向而坐之形，生动形象地指明该字的意思是“背对背”。
我们知道，春秋战国以及之前的打仗，首先是先选一个开阔的地方，两军在两边排好队伍，正面相向。接着，两军开始擂鼓，然后车辚辚，马萧萧，士兵弓箭各在腰，军旗猎猎，北风阵阵，两军正面冲杀过来，捉对厮杀。
如果某一支军队打败了，这支军队就会转身逃跑，把背部对着打胜的那一方。一旦某一支军队转身逃跑，把背部对着打胜一方的时候，便意味着这支军队打败投降了。这就像现代打仗的时候，把白旗举起来，表示投降一样。一旦某支军队把背部朝着打胜的军队的时候，打胜的军队就不能继续追击了。
战争的法则就是胜利，投降是绝对不允许的。也就是说，你可以打败，但是绝对不能投降。战场上只能正面对着敌人，绝对不允许背面对着敌人。有一些民族在设计铠甲的时候，都是只有身体的正面有铠甲，身体的背面是没有铠甲的。比如蒙古人打仗的时候就是这样。
他们为什么身体的背面没有铠甲呢？这既是为了减轻铠甲的重量，同时也为了表明，在任何时候，都不允许背面对着敌人。也就是不允许失败。换一句话说，战士上战场，宁可死，也不准转身逃跑，把可耻的背部对着敌人。
正因为在战场上是不允许把背面对着敌人，才会用“败北”这个字表示打了败仗。
然还有一种说法为“败北”和中国的传统⽂化也有联系。
在中国古代历史上，以“南”为尊，⽽把“北”象征为失败、⾂服，⽐如古代的皇帝⼀般需要“坐北朝南”。《周易·说卦》说：“圣⼈南⾯⽽听天下，向明⽽治，盖取诸此也。”古代皇帝登基之后便向南⽽坐，位置都是坐北朝南的，称为“南⾯称王”或“南⾯称帝”。由此，在，以“南”为尊，以“南”为阳的传统⽂化，“北”⾃然被赋予了相反的意思，从⽽也就⽤“败北”来形容作战不利，进⽽不会在打了败仗后⽤“败南”来表⽰了。
