道教和中国传统民俗中，一年里有三个祭祖的重要日子，分别是清明节、中元节和寒衣节。民间也习惯把这三节称之为“鬼节”。三节都以上坟祭祖为主，各地宫观在相应节日也都会做超度道场以拔度幽魂早得超升。
而今年的11月20日，也即是农历十月初一，就到了传统的寒衣节了。很多人好奇，一年到头有各式各样的祭祀，他们到底有什么不同？
首先，清明节、中元节和寒衣节这三个节日主要是以祭祀逝者为核心，其他的例如端午祭屈原等属于祭先贤，对象是历史上的忠义之士，核心是纪念其品德精神、弘扬家国情怀；中秋祭月则是祭祀月神，目的是祈求团圆、丰收，围绕人间团圆的情感展开。
而同样是祭祀逝者，清明节、中元节和寒衣节之间亦有不同。
清明节一般在公历4到5月，对应农历春季。此时万物复苏、草木萌发，时节自带生机感。其核心寓意是“祭祖和生命的传承”，既为逝者清扫墓地、缅怀生平，也借春季的生机感慨生命轮回，同时寄托对家族延续的期盼，是“春祭”的重要代表。氛围是“沉静中带生机”。追思逝者的过程庄重，但春季的草木葱茏、踏青的活动，让整体氛围不会过于压抑，反而多了几分对生命活力的感知，是肃穆与舒缓的结合。
祭祀形式以“修整墓地”为核心，比如为坟茔培土、清除杂草，体现对逝者安息之地的照料。祭品多为逝者生前爱吃的家常菜、水果，也可搭配酒品；现代更流行用鲜花祭扫。且祭扫常与踏青结合，人们祭祀后会顺带感受春日风光，是祭扫与亲近自然的结合。
而中元节在农历七月十五，处于夏秋之交。民间认为此时阴间鬼门大开，亡灵会重返人间。核心寓意是“祭祖与普度孤魂”，一方面祭祀自家已故亲人，另一方面还要超度无主孤魂，避免其惊扰世人，兼具对自家祖先的思念和对世间亡灵的悲悯。受“鬼门大开”的民间传说影响，氛围偏“肃穆且带神秘色彩”，甚至一些胆小的人会觉得十分恐怖。加上普度孤魂的设定，节日相关的民俗（如放河灯、夜祭）自带一种神秘基调，整体氛围严肃，少了轻松感，更侧重对亡灵的敬畏。
祭祀形式更侧重“安抚与超度”。传统中除了给自家祖先焚纸钱，还会有集体性的普度活动，比如在路口、河边摆放祭品；部分地区有放河灯的习俗，寓意为亡灵引路；也会焚烧纸制金银元宝等，既供奉祖先，也用于安抚孤魂野鬼，祭祀范围比清明、寒衣节更宽泛。
寒衣节在农历十月初一，是入冬的关键节点。时节转寒、万物萧瑟，核心寓意聚焦“为逝者御寒”，核心是担忧已故亲人在阴间受冻，是专门针对逝者“冷暖需求”的祭祀，是充满细致牵挂的“冬祭”。
虽然此时天气逐渐变冷，但是道长个人觉得寒衣节却是三个祭祖节日中最温暖的。入冬的萧瑟景象烘托出深沉的思念，祭祀的核心是对逝者冷暖的牵挂，仪式中没有踏青、普度这类分散注意力的活动，情感更集中、细腻，整体基调也更沉郁，满含孝道带来的温情与沉重。
祭祀形式紧扣“御寒”主题。核心仪式是焚烧用纸裁剪的“寒衣”，还会搭配纸制的被褥、鞋帽等生活用品，部分地区会在祭祀时念叨叮嘱，告知逝者添衣保暖。此外，不少地方有祭祀后不留残祭品、尽快离开场地的讲究，避免惊扰亡灵。
