在神话传说中有四大明君和一大明相。这里的明相就是指伊尹。伊尹是商朝的开国元勋，杰出的政治家、思想家。《伊尹生空桑》的故事记载在《列子.天瑞》中。
原文：昔有莘氏女，采桑于伊川，得婴儿于空桑中，言其母孕于伊水之滨，萝神告之曰，臼水出而东走。母明视而见臼水出焉，告其邻居而走，顾望其邑，咸为水矣。其母化为空桑，子在其中矣，撤女取而献之，命养于庖，长而有贤德，殷以为尹，曰伊尹也。
白话译文：
古时有莘氏女，在伊川摘采桑叶，在桑树的空洞里捡到一个婴儿，据说他的母亲住在伊水之滨，怀孕的时候梦到神女告诉她，如果发现臼内水如泉涌，就朝东跑。第二天，果然看到臼内有水，于是告知四邻向东逃奔，当在回头看的时候，村落已经变成了一片汪洋。他的母亲华为了空桑，孩子在桑树中出生。采桑女抱出了孩子献给王上，王上将孩子养在庖厨处，因为母亲住在伊水，所以姓伊，封殷为尹，所以叫伊尹。
故事版本：
据传，商汤的宰相伊尹生于泗河北岸的空桑，养育在星村东边的大辛庄(今山东省泗水县星村镇大辛庄)。后来，伊尹长大成人，辅佐成汤灭掉了夏桀。伊尹活到一百多岁而终，去世的时候，下了三天大雾。国君沃丁批准行国葬之礼，并亲自临丧。伊尹就葬在黄沟东边城子顶北的伊尹冢(今山东省泗水县黄沟乡住地)。其后代被封尹城(今山东省泗水县金庄镇尹家城)食邑。
传说，夏朝末年，有辛氏的一个姑娘在泗河边的桑田采桑，突然听到岸边的空心桑树洞里，有个婴儿正在啼哭。姑娘赶紧跑过去，从空桑树洞里抱出这个婴儿，献给了本国的国君。国君令御饍房的厨师好生养育这个婴儿。一面又派人去查访婴儿的来历。
知情人说：这个婴儿的母亲是个善人，原来住在泗河以北空桑鳌城(今山东省泗水县中册镇故县村村北)。该善人乐施好善，在她有了身孕以后，一天夜里，梦见神人点化说：“善人啊，你可是记住了：若是忤臼里出了水，灶间里生了蛙，你赶快往东奔跑逃命，千千万万别回头，不然，洪水会把你吞没淹死。”
果然，第三天，尹善人看到家里的臼出了水，灶膛间也有了蛙，她赶紧告诉邻居们快躲避水灾，自己一口气往东方跑了十多里，最后，忍不住回头看了一眼：“娘哎!家哪?”只见故里鳌城变成一片汪洋，一个浪头打过来，尹善人转眼之间变成了一棵空心桑树。人们在空桑里发现的这个婴儿就叫伊尹，后来他当了宰相。这就是伊尹生于空桑的典故。
伊尹长大成人以后，聪明贤能有才干，成汤听说了，便叫人去求有辛氏，愿意收留伊尹，可有辛氏不愿意放他走。此时伊尹却很想归附汤王，于是，就请求成汤想法娶有辛氏的女儿做妃嫔。有辛氏一听很高兴，立刻把伊尹当做陪嫁，连同女儿一起嫁给了成汤。
成汤得到了伊尹，特别高兴，可伊尹是奴隶出身，不便授于官职，于是，就在神庙里举行了祀典，先拿荻苇的青烟熏他，又拿苘杆爟火燎他，还把猪血、牛血涂在他身上，举行完仪式的第二天，成汤才在朝堂上正式接见了伊尹。后来，伊尹用在厨师那里学来的看家本领，做了各种稀罕的美味，去游说成汤，激励他立志建国，成就大业。当初，成汤举伊尹为凡臣，后知其贤立为相。
夏桀荒淫无道，伊尹受成汤的派遣到夏都卧底，临行前，怕引起夏桀的怀疑，成汤含泪箭射伊尹，演了一出苦肉计。伊尹到了夏国，卧底三年后，回到殷都向成汤回报说：“桀先前迷恋妹喜，近来喜新厌旧，又喜欢上了琬和琰，整天贪婪酒色，淫乱无度，不顾百姓的死活，上下左右的人众都互相憎恶，大家装了一肚子怨气，都说：‘上天都不顾念我们了，夏王朝的年命快要完结了’!”成汤听了，说：“你告诉我的夏王朝的情况，和我心里想到的完全相合。”成汤当即向伊尹发誓，一定要灭亡夏国。
伊尹第二次又去夏都侦察，他和妹喜串通勾结，按照妹喜的谋划，里应外合。成汤带领军队，统率诸侯，伊尹随从成汤，献计献策。于是，成汤坐在战车上，手拿一把大板斧，指挥作战，先平定了夏的属国昆吾，然后挥师讨伐夏桀。在鸣条大战一场，桀军毫无斗志，纷纷投降，成汤趁机把夏桀赶跑，终于灭亡了夏国。从一个普通国君，而登上天子的宝座。
