包拯字希仁，是宋代杰出的政治家，祖籍庐州合肥（今属安徽）。宋仁宗天圣五年（1027）二十九岁时考中进士甲科，出知建昌、天水县，历任监察御史、工部员外郎、知谏院、河北转运使，在知开封府任上最为出名，迁御史中丞，拜三司使，官至枢密副使。一生秉性刚毅，处事严明，坚持惩恶扶善，深得百姓好评。
吉剧《包公陪情》和京剧《赤桑镇》等戏剧的内容，都描写说包公自小双亲早逝，由长嫂抚养长大，所以对嫂子的感情十分深厚，待嫂若母，或称嫂娘。又描述他的侄子包勉，进士及第，却为官奸猾，且贪赃凌弱，罪恶累累。包公秉公执法，大义灭亲，侧了嫂娘的亲骨肉。事后，包公回家向嫂娘赔罪，嫂娘痛失亲子，责怪包拯不顾亲情，忘了当年的养育之恩，激愤中举剑欲砍包拯。包拯晓以大义，讲述了被害百姓的苦难，其一片忠心终于打动了嫂娘。嫂弟间捐弃私愤，和睦如初。
几百年来，民间一直流传着包公由长嫂抚养长大而待嫂如母的故事。然而，查遍有关史籍和论著，却找不到相关的记载。相反，有关传记资料表明，包拯其实是独子。其父包令仪，字肃之，曾进士及第，授朝散大夫，任尚书虞部员外郎，外放过地方官。后退居乡里，不再出仕，这位忠厚长者一生只有包拯一个儿子。包拯没有兄长，更何谈嫂子。《宋史·包拯传》载，包拯“举进士，除大理评事，出知建昌县，以父母皆老，辞不就。得监和州税，父母又不欲行，拯即解官归养。”就因为是独子，所以解官归养双老。“后数年，亲继亡，拯庐墓终丧，犹徘徊不忍去，里中父老数来劝勉，久之赴调。”可见其与父母感情笃厚，而没有什么嫂娘。那么包公由长嫂养大的故事难道完全是空穴来风？
经过有关史料的考察，包公的长媳崔氏实有前述故事中那位长嫂的风范。宋史·包拯传》载：“初，有子名糖，娶崔氏，通判潭州，卒，崔守死不更嫁。拯尝出其腰，在父母家生子，崔密抚其母，使谨视之、她死后，取腰子归，名汉探大蜂系一曰缓。”再查有关资料显示，包拯四十六岁时，驼仰委本社接长子包第二十余岁就病故，长媳崔氏守寡。包拯六十岁时，把一位已经怀教的腰妾孙氏遣送回家，崔氏对她暗中妥善照顾，不久生一男孩，石不泉秘数装之脆崔氏把他接回家中，即包拯的次子包缓。合肥于存核遇包拯墓碑铭刻有：“子意，太常寺太祝，先公卒。学去不右缓五岁儿也。”可见，包接在嘉布七年（1062）病逝时六干四岁，而次子包线才五岁。
包拯墓附葬区内其长子包缝与长如霍氏的合葬墓碑铭，有这样段记载：（包拯）晚得幼子绥，其母出，节妇慈养之为己子”，“当姑夫人捐馆舍时，缓犹孩童，希妇迎师教导之，以至成人，为择取良妇。绥事节妇如母，复立族子永年，为祝更嗣”。在次子包绥与次媳文氏的合葬墓碑铭中也记载说：“公有寡嫂崔氏，素以节义闻，公以母礼事之。”这些记载都告诉我们，包拯的长媳崔氏把包公腰妾所生之子即年幼的包缓领回家中，精心抚育，请师教导，为择良妇，犹如自己儿子。包缓与寡嫂的感情也很深厚，就像母子一样。
再查《庐州府志》等资料，“节妇”崔氏的事迹的确颇为感人。崔氏嫁到包府第二年，其丈夫就得暴病去世了。才二十一岁的崔氏生下一遗腹子，名文辅。包拯见媳妇如此年轻，意思让她改嫁，并使左右去劝劝媳妇。崔氏哭着对包拯说：“公公为天下名臣，媳妇能在家干些粗活，服侍公婆，已很满足了。我生为包妇，死为包鬼，誓不改嫁。”不幸，其子文辅养到五岁时天亡，从此崔
氏就一心侍奉公婆。后来探得公公腰妾有子，便暗中妥善照顾，后抱回精心抚养。包拯病逝时，次子包绥才五岁，婆婆也已年老多病，寡居多年的崔氏就完全担负起对弟弟包缓的养育之责任。
崔氏的母亲吕氏闻听包拯去世，就从家乡湖北赶来包家，欲劝女儿改嫁。
崔氏说：“倘若要改嫁，也不会等到今天了。”吕氏说：“丧夫守子，子死你守谁呢？如今公公也去世了，应该改嫁了。”崔氏答道：“过去没有改嫁，并不单单是为了儿子。如今公公去世了，婆婆年老体弱，又有小叔年幼如儿，其门户待我而立，难道忍心离去吗！”吕氏听了很不高兴，甚至以死相威胁。崔氏哭着说：“母亲远地而来，义不当使母独自回归，儿可陪同回荆州。倘再以不义相迫，必自绝而以尸还包氏。”母女俩回家乡后，吕氏见女儿决心已定，只能将女儿再送还包家，崔氏以守节终。此事后来还惊动了朝廷，追封崔氏为永嘉郡君，由苏轼亲撰旌表，褒奖其门间。
这一感人的故事中，埋藏着一个耐人寻味的谜：就是包拯六十岁的时候，为什么要把其怀孕的腰妾孙氏遗送回家？当时包拯的长子已过世十余年，年将老而膝下无子，是非常寂寞和苦恼的事，所以此时应是包家盼子心切之际，而其腰妾这时能怀孕应非常值得庆幸，包家应该非常高兴才对。而这时包拯却将其遣送回家，实际上是不承认这个儿子。同时，孙氏生子后，据说包拯仍十分歧视，且在与皇帝的交谈中还声称：“臣年六十，且无子”（《宋史·包拯传》原为“臣年七十”），也是不认这个儿子的铁证。此外，崔氏是偷偷打听到孙氏生子，且暗中加以照顾，估计是包拯去世后，才力排众议把这个弟弟接到家中抚育。这样，人们或有权利怀疑包缓是否是包拯的亲子？否则就很难理解以公正严明著称的包拯的这一行为。
剩下的另一个谜是：包拯长媳崔氏与小叔包缓的故事，怎么会演变成包拯由长嫂抚养长大的故事？就是说这一子冠父戴的情况是如何发生的？有学者认为，可能与包氏家族墓碑的记载有关。包拯的墓碑其称呼是：
“宋枢密副使包孝肃公拯之墓”；长子包德与崔氏合葬墓碑的称呼是：“宋奉义郎潭州通判包公镜节妇永嘉郡君崔氏之墓”；次子包缓与文氏合葬墓碑的称呼是：“宋朝奉义郎潭州通判包公绶蓬莱县君文氏之墓”。“公”是古代对男子的一种尊称，“包公”则是人们对宋代清官包拯的专称，然而上述包氏父子慕碑上都称“包公”，人们一般只知道清官包拯，所以后人有可能将这几位“包公”的事纠缠在一起，都加在清官包拯的头上，以讹传讹，由此产生出包拯由长嫂抚养长大的故事。这样的解释，也只能是一种猜测。
