从天主教在华传播引发的东西方文化交流的角度看，绘画艺术是一重要环节，对中国人的审美观念和艺术修养的改变难以估量。有些西方艺术评论家，往往把中国基督教圣像绘画的历史追溯到利玛窦来华之前，比如 Sepp Schüller 在《中国基督教艺术史》 （ Die Geschichte der Christlichen Kunst in China ） 里提到，明代画家唐伯虎 [1] 的一些 画作 ，明显模仿了西洋的圣像版画。然而从学术角度看，还缺乏更多确凿史料梳理其传承和脉络。因此回顾这个主题通常从利玛窦来华开篇。
《佛之圣母》 唐寅 明中期 中国画 伦敦大英博物馆藏
利玛窦等人 率先研究用罗马字母为汉字注音，目的是为了便利西方传教士学习汉语。这是中国语言文字史上一件开天辟地的事件。利玛窦 著 有《大西字母》 ，明万历三十四年（ 1606 ）他又在郭居静 [1] 帮助下，重新修订《大西字母》，以《西字奇迹》书名 在北京镌刻。这部书收入了他从欧洲带来的一些福音版画。
利玛窦 在南京期间结识安徽休宁著名制墨商人程幼博 [3] ，送给他自己撰写的《西字奇迹》、几幅圣像铜版画以及三篇像记。利玛窦对程幼博 非常尊重。他在《中国札记》里记述自己对中国书法、毛笔、砚墨非常感兴趣， 特别说明在中国 “ 制墨人通常也被列入艺术家 ” 。 [4] 他为《程氏墨苑》撰写了《述文赠幼博程子》：
广哉，文字之功于宇内耶！世无文，何任其愤悱，何堪其暗汶乎？百步之远，声不相闻，而寓书以通，即两人者暌居几万里之外，且相问答谈论如对坐焉。百世之后人未生，吾未能知其何人，而以此文也不令万世之后可达己意，如同世而在百世之前。先正已没，后人因其遗书，犹闻其法言，视其丰容，知其时之治乱，于生彼时者无异也。万国九州岛，棼布大地，一人之身，百旬之寿，竭蹶以行，不能殚极。而吾曹因书志，卧坐不出室门，即知其俗，达其政，度其广，识其土宜物产，曾不终日舆地，如指掌焉。
圣教之业，百家之工，六艺之巧，无书何令今至盛若是与？故国逾尚文，逾易治，何者？言之传，莫纪之以书，不广也，不稳也。一人言之，或万人听之，多则声不暨已。书者能令无量数人同闻之，其远也，且 异方无碍也。言者速流，不容闻者详思而谛识之，不容言者再三修整而俾确定焉。若书也，作者预择之，笔而重 笔，改易方圆，乃着之众也。故能着书，功大乎立言者也。
今岁窦因石林祝翁诗柬，幸得与幼博程子握手，知此君旨远矣。程子寿逾艾而志气不少衰，行游四方，一意以好古博雅为事。即其所制墨绝精巧，则不但自作，而且以廓助作者。吾是以钦仰大国之文至盛也，向尝见中国彝鼎法物，如《博古图》所载，往往极工致，其时人无异学，工不二事，所以乃尔。今观程子所制墨，如《墨苑》所载，似与畴昔工巧无异。吾乃谂大国之文治，行将上企唐虞三代，且骎骎上之矣。程子闻敝邦素习文，而异庠之士且文者殊状，欲得而谛观之。子曰，子得中国一世之名文，何以荒外文为耶。褊小之国，僻陋之学，如令演绎所闻，或者万分之一，不无少裨大国文明之盛耳，若其文也，不能及也。 万历三十三年岁次乙巳腊月朔 欧逻巴 利玛窦 撰并羽笔
程幼博早在 万历二十三年（ 1595 ）就开始着手辑刻《程氏墨苑》 ，他为宣传自己的墨品，制作了墨模雕刻图谱集，非卖品，馈赠客户。《程氏墨苑》收录程幼博所造名墨图案五百二十式。分玄工、舆图、人官、物华、儒藏、缁黄六类，另有附录 “ 人文爵里 ” ， 共 六卷共十二册，有天、地、人、物、儒、释、道各集。《 程氏墨苑 》是中国古代艺术水准很高的墨谱图集，程幼博在墨品的造型设计和图式安排上新意迭出， 后人评价其图稿精丽绝伦，刻工勾凝断顿，线条细若胎毛、柔如绢丝，曲尽其妙。为明代四大墨谱中最精者，是为 “ 国宝 ” 。
程幼博非常喜欢利玛窦送给他的礼物，在《程氏墨苑》 卷六下增补了他标记为《宝像图》圣像画、中文图名、利玛窦写的像记以及罗马字母注音表。作为版画被程幼博收入《程氏墨苑》中有：
《天主》 明晚期 版画
《信而步海》 万历二十三年（ 1595 ） 版画
【像记】信而步海，疑而即沉
天主已降生，托人形以行教于世。先诲十二圣徒，其元徒名曰伯多落，一日在船，恍惚见天主立海涯。则曰，倘是天主，使我步海不沉。天主使之，行时望猛风发波浪，其心便疑而渐沉。天主援其手曰，少信者，何以疑乎？笃信道之人，踵弱水如坚石，其复疑，水复本性焉。勇君子行天命，火莫燃，刃莫刺，水莫溺，风浪何惧乎！然元徒疑也。以我信矣，则一人瞬之疑，足以竟解兆众之后疑。使彼无疑，我信无据。故感其信，亦感其疑也。 欧逻巴 利玛窦 撰
《二徒闻实》 万历二十三年（ 1595 ） 版画
【题记】二徒闻实，即舍空虚
天主救世之故，受难时有二徒避而同行，且谈其事而忧焉。天主变形而忽入其中，问忧之故。因解古《圣经》言，证天主必以苦难救世，而后复入于己天国也，则示我勿从世乐，勿辞世苦欤？天主降世，欲乐则乐，欲苦则苦，而必择苦，决不谬矣。世苦之中，蓄有大乐；世乐之际，藏有大苦，非上智也，孰辩焉。二徒既悟，终身为道，寻楚辛，如俗人逐珍贝矣。夫其楚辛久已息，而其爱苦之功常享于天国也。 万历三十三年岁次乙巳腊月朔 遇宝像三座 耶稣会利玛窦谨题
《淫色秽气》 万历二十三年（ 1595 ） 版画
【题记】淫色秽气，自速天火
上古锁多麻等郡人，全溺于淫色，天主因而弃绝之。夫中有洁人落氏，天主命天神预示之，遽出城往山。即天雨大炽盛火，人及兽虫焚燎无遗，乃及树木山石，俱化灰烬，沉陷于地。地潴为湖，代发臭水，至今为证。天帝恶嫌邪色秽淫，如此也。落氏秽中自致净，是天奇宠之也。善中从善，夫人能之。惟值邪俗而卓然竦正，是真勇毅，世希有焉。智遇善俗则喜，用以自赖，遇恶习则喜，用以自砺，无适不由己也。 万历三十三年岁次乙巳腊月朔 遇宝像三座 耶稣会 利玛窦 谨题
利玛窦打开中国传教大门，他编写的《西字奇迹》里的圣像画赢得宫廷内外的关注目光。明末清初追随利玛窦 来华的传教士艾儒略 [5] 、汤若望 [6] 等人模仿欧洲画作镌刻的有像福音读本，系统地介绍了耶稣圣迹故事 。 明末比较重要的天主教有像图书有三种：《诵念珠规程》 《天主降生出像经解》 《 进呈书像 》 。
《天主降生出像经解》插图 明崇祯八年（ 1635 ）福建辑刻
【意大利】艾儒略 撰文，【西班牙】 拿笪利[9]原作，插图五十一幅
《进呈书像》插图 崇祯十三年（ 1640 ）北京镌刻
【德国】汤若望 译作，插图四十八幅，原为 欧洲的 铜版画，翻刻木版画。
《诵念珠规程》的插图做了一些“本土化”处理，从房屋和人物看，福音故事貌似发生在中国。《天主降生出像经解》辑刻者放弃了本土化尝试，故事背景原原本本回到耶稣的故乡。 《进呈书像》在本土化努力则居于二者之间。
利玛窦初创的在华绘画艺术传播事业，并没有因改朝换代而半途而废，清初前三代得到深入扩散。郎世宁 等人荣幸进入宫廷， 带到中国的西洋绘画艺术，为了被中国人审美观念接纳，不得不改变自己的绘画技巧和绘画风格。洋教士们的创作活动大多在紫禁城内以及教堂装饰，然其作品对民间画家还是有一定影响的，比如董其昌 及弟子有一些作品模仿 “ 洋画 ” 。同时期还有以吴渔山 为代表的，早年皈依天主教的画家，或接近天主教的画家，其画风仍然对中国传统不离不弃，只是心情的嬗变导致意境有所变化。
如非深究，以下可省略
[3]程大约 ，字幼博，又名君房，明万历年间徽州人，墨商；有《程氏墨苑》 十二卷，由丁云鹏等绘图，黄应泰、黄麟等手刻，徽州滋兰堂套色印刷，是一部杰出的墨法集要和版画珍品；郑振铎称其为版画之国宝。
[4]Ricci, Matteo, Nicolas Trigault, De Christiana expeditione apud Sina suspecta ab Societate Jesu ， Augsburg, Christoph Mang ， 1615 ， tome.I ， chp.ix..
[5]艾儒略 （ Jules Aleni ， 1582—1649 ），字思及，出生于 意大利 北部贵族家庭， 威尼斯 长大， 1597 年进入安东尼神学院学习， 1600 年入 耶稣会 ，帕尔马学院学习哲学后在博洛尼亚教授人文科学，晋铎。 1609 年艾儒略获准到东方传教，经里斯本搭船前往远东；万历三十八年（ 1610 ）抵华，初在 澳门 神学院讲授数学；明万历三十八年（ 1610 ）艾儒略到北京，先后在上海、扬州、开封、杭州等地传教。天启四年（ 1624 ）艾儒略 应叶向高 之邀去福州，他旅居中国的三十六年里有二十五年在 福建 消磨。在闽期间，他到过 福州 、 兴化 、 泉州 、 建州 、 福宁 、 延平 、 邵武 、 汀州 、 漳州 等地，筹建大教堂二十二座，小堂不计其数，受洗礼的达万余人。顺治六年（ 1649 ）清兵入闽，艾儒略 避难延平，四月病逝，葬福州北门 十字山 。
[6]汤若望 （ Johann Adam Schall von Bell ， 1591—1666 ），德国人， 1611 年入耶稣会 ，天启二年（ 1622 ）来华，初期在陕西传教，崇祯三年（ 1630 ）来京接替去世的邓玉函 神父入钦天监修历，在中国生活四十四年，历经明、清两朝，对中国明清历法贡献卓著；蒙“历案”下狱，获释后病逝于寓所，葬滕公栅栏。
