史载武则天14岁人宫，被立为唐太宗的才人。太宗崩，根据祖宗规制，新皇帝一道旨意令所有未生育过子女但受过宠幸的宫人全要到感业寺出家修行。于是，武则天被削发为尼，适入空门。之后，她却奇迹般地从这里走出，爬上了中国政治地位的制高点。相传，这一入一出是经过一番预谋的，通过人寺为尼，小别皇宫，暂离尘世，换一种身份再投唐太宗之子唐高宗的怀抱，以此来减少朝野非议。传说是否属实，后人确实无法肯定，但这却成了以后李唐皇室的惯用手法。此后的唐玄宗曾纳儿媳杨玉环为妃，显然用的也是这一招。在佛祖慈祥微笑的迷雾中，我们却可以看出，终唐一世，佛教与李唐皇室的后宫前庭有着千丝万缕的联系。而武则天，真正是一位从佛门中走出来的女皇。
那么武则天又为何对佛教“情有独钟”呢？据国学大师陈寅恪考证，武则天崇佛的原因之一是受到其母亲家族世代的佛教信仰的熏陶。
武则天的母亲杨氏是杨隋的宗室子孙。北周武宗废灭佛教，但至隋文帝代周而立，其开国首政即为恢复佛教。此中固有政治上之作用，而其家事及本身幼时的信仰也为一重要原因。隋高祖父母都笃信佛教，他们是北周勋戚，在北周灭佛时曾隐藏僧人于家中。据传隋高祖就出生于寺院之内，此时恰好有一尼来自河东，预言此孩儿将来可得天下，结果就真的开创了帝业。可见杨氏一门不随当时北周之主的好恶而转移，是彻底的佛教徒。至隋场帝，这个中国历史上就父弑君荒淫无度的暴虐之主，在中国儒家教义的标准下是遗臭万年，但因其崇奉佛教，尤其与天台宗的创立者智颤大师有深切交往，被佛教徒比作阿阁世王，其在佛教史上的地位之高也可想而知。唐初，隋杨一家成了亡国后裔，已经失去了昔日的政治地位，但世代遗传的宗教信仰固承不变。武则天的血统与隋杨相承，其母就笃信佛教，据说曾有僧人欲借她的力量来保存僧不拜俗的教规。杨氏信佛多出于家世遗传之故，而武则天从小受其家庭佛教环境的熏习，必受影响。据伦敦博物馆藏敦煌写本《大云经疏》中记载，武则天在入宫之前，已有一度正式或非正式为沙弥的经历。可见其受母亲家族佛教信仰影响之深切。
后来，僧徒就借武则天家庭传统之信仰，以恢复其自李唐开国以来所丧失的权势，而武则天也借佛教经典之教义，以证明其政治上所享有之特殊地位。二者互惠互利，彼此利用，相得益彰。这是陈寅恪认为武则天崇佛的另外一个原因。
武则天以女儿身执掌国政，登上帝位，实乃中国政治史上前所未有之创举。然而这也被中国传统的儒家经典斥为“牡鸡司晨”。雌代雄鸣则家尽，妇夺夫政则国亡。武则天从强调纲常伦理的儒家得不到支持，不得不另辟蹊径，终于得以假托佛教女主为王的符酸，证明其特殊地位之合理。佛教的原始教义中本来也轻贱女儿身，但后来有所改变，到大乘佛教急进派之经典中便有以女身成佛的教义。《大云经》中说，武则天是弥勒佛下生，“当代唐为阎同。有学者认为《坛经》是慧能说法的记录，因而可据以研究慧能的思想。慧能去世之后，后人对于《坛经》的增删窜改正反映了慧能以后禅宗思想的发展和演变。
与这一问题相连，关于慧能和神会在建立南禅宗的作用上，有人提出慧能是禅宗南宗的倡导者，神会是禅宗南宗的宣传者和确立者，两人同为南宗创始人。但立即就有不同意见认为慧能是禅宗南宗的实际创始人，地位远在神会之上，神会虽然为南宗争正统地位起了不小作用，其学说是对慧能根本精神的继承，当然也有发扬，但不应将神会推崇过高，慧能和神会共创禅宗的说法是不能成立的。
禅宗始盛于唐中期，以后诸宗衰落，禅宗独盛，成为中国佛学的主流。由于禅宗南、北两派相互竞争，南宗占了上风，因此南禅宗在整个宗教思想领域中的强盛是空前的。
