中国的民间信仰，并不受正统教派的局限，万物有灵的观念十分流行，大部分信仰都带有浓厚的原始宗教色彩，人们各取所需，随意为之。于是天界幽冥、江河湖海、土石山岳，乃至门户井灶，无不有神。其中有些与人们生活息息相关。属于家神之类，水井神即其一。
吃水、用水是人们生活的首要问题，除了河水外，大部分城乡人民在很长的历史时期内，吃水要靠井水。以北京城为例，清代北京胡同中，一多半有水井，有些胡同中还有两三眼井。水井造福人类，古人自然要感激、祭祀井神了。
祀井传统极其久远，为远古时的“五祀”之一，所谓“五祀”，指古代祭祀的五种神；包括门、户、井、灶、土神。《白虎通·五祀》云：“五祀者，何谓也？谓门、户、井、灶、土神。”祭井神的习俗各地相似，一般是每逢农历除夕时封井，春节后第一次挑水时要烧纸祭井。每逢节日要在井边供井神，须备蜜食祭祀，以求井水清甜无毒，水源充足。
有的地区打新井时，要树一面红白布条做的旗，以保井水充裕。娶妻生子，添人进口，也要到井台上焚寿金纸。有些地方生小孩子第三天，分送喜面时，还要往井里倒一碗。产妇第一次上井挑水时，也一定要敬拜井神。再有求雨时，人们往往去古老的大井里担水插柳枝，请井神帮个忙，助龙王降雨。
民间传说，大年三十井神要去东海，向龙王汇报一年的供水情况。初二回来以后，要恭候玉皇大帝视察工作，所以人们初一不挑水，初二一大早再去井上挑水，叫做“抢财”。但也有的地方是在正月初一去井上挑水“抢财”，谁去得越早，谁抢的“财”就越多。

在南方一些地区，民间还流传着“井妈照镜”的说法。相传正月初一这一天，是井妈梳妆打扮的日子。人们以一天为一日，而井妈却是以一年为一日，初一这天就是她的清晨了。所以每逢初一，井水是禁止汲用的。因为井里的水面，就是井妈的镜子。如果搅动了水面，井妈就会无镜可照，必然生气，在这一年里就不会施恩赐福给这家人了。这些带有迷信色彩的习俗，显示了人们对井水的依赖与重视，反映了世俗酬神求福的心理。
井神一般没有自己的庙宇，塑像也不多。只有少量井旁造有神龛，供奉井神。有的井神还是两尊石像，并肩而坐，一男一女，还是井神夫妇，叫做“水井公”、“水井妈”，如同土地公公、土地奶奶一样。民间常常将人、物神化，然后又将神明世俗化，显示了民间造神的特点。
于井神的传说，古书中有多种记载，最著名的就是以柳毅为首的四大井神。
柳毅龙宫救女成井神
汉族民间最有名的井神，要数柳毅井的柳毅了。柳毅井位于洞庭湖君山龙口部位，原来井边有一棵大橘树，又叫“橘井”。据《巴陵县志》记载，橘井即柳毅传书时入洞庭龙宫下水的地方。在唐朝仪凤年间，书生柳毅赴京应考落第，回途中经过泾阳，路遇遍体鳞伤的牧羊女。柳问之，知是洞庭龙君之女，泾阳小龙之妻，由于受到泾阳小龙的虐待而流落于此。柳毅受龙女之托，来到洞庭湖，在君山找到橘井，直下龙宫，把小龙女的不幸遭遇告诉给了洞庭龙君的弟弟——钱塘龙君，钱塘龙君大怒，化身百丈赤龙，前去灭了泾阳小龙，接回了小龙女。后来，龙君招柳毅为婿，留他居洞庭水府，主管洞庭水府与人界的进出口——橘井。由此，柳毅就成为当地广为传颂的井神。
“泉神”螺女知恩图报
元人无名氏<湖海新闻夷坚续志后集》卷二《井神现身》所云井神，亦为一女子。说是有个叫吴湛的独身男子，住在宜兴荆溪边上。旁有一泉，极为清澈甘美。许多人都来此打水。吴湛编了竹篱，遮护此泉，不使尘土脏物入内，以免污染二这深深感动了泉神。一日，昊湛在泉侧得一白螺，回家放人瓮中。此后，吴湛每外出归来，厨房中饭菜早已做好了。他很奇怪。有一天，他刚外出，便偷偷地回家窥看。只见一个女子从那个螺壳中出来，亲自操刀切菜，生火做饭。昊湛突然闯入，女子大窘。吴湛不让她回壳。女子乃实告吴湛云：“吾乃泉神，因为您敬护泉源，且又是独居，无人给您做饭，所以，我来为你做饭。您吃了我所做的饭菜，当得道成仙。”说罢，忽地不见了。这个故事，当是广泛流传于汉族民间的“螺女故事”的一种变体，井水有泉源，故泉神，这里也作井神。
吴地信仰“并泉童子”
吴地也信仰井神，称井神为“并泉童子”。则井神又是一位童子了。苏州俗：大年三十，将预先买好的井泉童子神像放在竹筛内，再放些糕果茶酒之类，算是祭品。然后，再将这竹筛放在井阑圈上，上面放些遮盖物。这就叫“封井”。此后，在送神之前，这井就不能再打水了。到正月初三或正月初五日，焚送神马，然后开井汲水。据说明用刚开井所汲的水拭目，能令目不昏。昆山等山，在焚送神马之前，还要用糕果之类祭祀。水井在人们生活中起有重要的作用。除夕之祭祀，有着酬报它一年中对人民作贡献的意义。除夕井不用，大概意同年节放假，让它休息几天吧！
贵溪井神竟为人鬼
明人朱国祯《幢小品》卷十九所云井神，乃一人鬼。说是贵溪县仁福乡有一“圣井”。相传宋初，有一姓郭的神巫在井上求雨。他所吹的白牛角，忽然掉到了井里。郭欧乃坠下井去取。开始不觉得有什么异样，即而见水中有楼台，一老翁坐在当中，两旁侍卫森列。郭巫的白牛角，放在窗间，郭巫乃进门，要求还他牛角，老翁道：“大旱乃夭数。这方雨旱，并不由我独自做主。你们不修诚意，来感动上天，却在这里昼夜吵个没完，实是可厌！故把你的牛角夺了。”郭巫得不到白牛角，恳请不已，保证以后再也不敢在井边吵闹了。老翁这才命人将白牛角还了他。郭巫拿了白牛角出井，竟然衣巾都没有潮湿。然后，天又大旱。大家又要在井边求雨。大概是舍不得一宗大生意吧。郭巫不顾自己对老翁立下的保证，又在井上吹起白牛角求雨。白牛角又落井中，郭巫又下去取。这一次，他却没有再活着上来。五日之后，他的尸体，在山前的潭水中漂了起来，僵坐不仆。渔人将它推往急流中，想让它流掉。但次日仍见它在那里，仍是这个样子。如此好几次，尸体竟不漂走，也不腐烂。一天晚上，陈巫托梦于乡有云：“我乃郭巫，前儿天再入并取我的白牛角。龙王（即井中之老翁）说我再入冥间，便再不许我回阳世，后又命我掌此井之祠。乃出尸以示灵异。我曾经为你们效劳过，今神有此任命，但你们却不让我如命，怎么办呢？”乡人乃为他立祠。据说有祷则应，很是灵验。
