首先，秃发皇后并不是真的秃发，她是五胡十六国时期鲜卑族南凉景王秃发傉檀的女儿。
“秃发”是个音译,与“拓跋”其实是一个姓。因为出生于少数民族，名字已无法考究，又因为她的姓氏便是秃发，所以称呼她为秃发氏。
秃发皇后西秦文昭王乞伏炽磐的皇后，也是史书记载乞伏炽磐唯一的一位正妻。
秃发氏是南凉景王的长女，自小金尊玉贵的长大，出落得亭亭玉立，貌美动人，按照景王在南凉的地位，完全可以给秃发氏找一个真心爱她的贵公子嫁了，偏偏这个时候乞伏炽磐出现在了秃发氏的视线之中。
公元397年，乞伏炽磐的父亲西秦国王乞伏乾归被后秦国王姚兴打败。乞伏乾归将太子乞伏炽磐留在南凉作人质，自己则投降了姚兴。不仅是想要借用南凉的势力保住太子乞伏炽磐，而是想要获得南凉的支持，争取一份复国的力量，这便是乞伏炽磐留下来最重要的目的。
国主秃发利鹿孤可能出于与后秦作战的需要，也可能是秃发氏为乞伏炽磐的英俊潇洒倾心，将秃发氏嫁给了乞伏炽磐。
野史记载另种说法称秃发氏在永康三年六月娶了乞伏炽磐。
然而，史书并没有记载乞伏炽磐是否爱公主，但历史记载他曾两次逃离南凉，两次都选择了抛弃公主。第一次逃跑时，他没有选择带公主一起走，而是在逃跑的路上被冰冷的官兵抓住了。公主哭着恳求父亲救他。
公主的父亲秃发傉檀只能出面，毕竟他不能眼睁睁地看着自己的女儿成为寡妇。
“臣子逃归君父，振古通义，故魏武善关羽之奔，秦昭恕顷襄之逝。炽磐虽逃叛，孝心可嘉，宜垂全宥，以弘海岳之量。”
事后，为了女儿的幸福，秃发傉檀与乞伏炽磐谈了很久，救他这一次是为了自己的女儿，若是再想抛下妻子逃跑，他绝不留情。
然乞伏炽磐终究不是善茬，公元402年，乞伏炽磐又跑了，独留秃发氏一个人泪流满面。
此时的秃发傉檀现在已经成为南凉国君了，秃发氏也成为公主殿下，公主也已经和乞伏炽磐生儿育女死。秃发傉檀为人宽厚仁慈，不忍心女儿伤心，最后还是心软，为了让女儿与女婿团聚，秃发傉檀派人将秃发氏送到了乞伏炽磐的身边，夫妻二人终于团聚了。
公元409年，乞伏乾归回到西秦旧地，成功复国，乞伏炽磐被立为太子，秃发氏顺理成章成为太子妃。
公元412年，乞伏乾归被自己的侄子乞伏公府所杀，乞伏炽磐为父报仇成功登位，成为西秦国君，秃发氏也被立为皇后。
如果事情到此时结束，那势必是一个大团圆的结局，可是这个世界上没有想象之中的那么美好。
乞伏炽磐登位之后，致力于开疆扩土，建立了不世战功，先后将欺负过自己的后秦，还有吐谷浑的势力赶出西秦，更是将周围不服自己的部落全部打服，尽管此时的西秦已经政局稳固，国力也在蒸蒸日上，可乞伏炽磐的野心却也越来越大，竟然盯上了自己的老丈人的南凉国。
公元414年，趁着南凉王秃发傉檀带兵外出，国都守卫松弛的时候，乞伏炽磐亲自带兵袭击南凉。不久，他便攻破了南凉国都，秃发傉檀投降，南凉国灭。
起初，乞伏炽磐顾念着曾经南凉收留他们父子的恩情，同时也顾及妻子的颜面，对自己的岳父毕恭毕敬，奉为上宾，还封秃发傉檀为“骠骑大将军”。
可乞伏炽磐这个人，生于乱世，长于乱世，自幼便过着尔虞我诈的生活，在他的人格建立中，缺失了亲情、爱情这些情感因素，导致他偏执而歪曲，一边对自己的皇后万般宠爱，一边嫌弃自己的岳父“老而不死”，是个心腹大患。
415年，乞伏炽磐将自己的岳父秃发傉檀鸩杀。
可能是因为毒死了自己的老丈人，乞伏炽磐觉得愧疚自己的妻子秃发氏，所以对秃发氏越来越宠爱，更是在自己登上王位之后，立刻就将秃发氏立为了皇后。
成为皇后又如何？疼爱自己的父亲已然不再了，看着眼前这个昔日的爱人，虽然退去了年少的青涩，可她却越来越看不懂他了，她爱他至深，换来的却是母国亡，父身死，她有时候真的很想问问他，在他的心里到底什么才重要。
北凉素来与西秦不睦，北凉国君沮渠蒙逊在听说西秦国君把自己的老丈人给毒死之后，觉得瓦解西秦的机会来了，派人秘密联络了已经亡国的南凉太子秃发虎台，表示两人可以精诚合作，北凉借兵帮他报仇复国，事成之后两国平分天下。
两人想得挺美好，只可惜对对方都不信任，以致于事情泄露，乞伏炽磐知道了这件事情，看在秃发氏的面子上并没有对秃发虎台做什么，但是对于秃发家族的监视却更加严密了，为了能够更好的掌控秃发家族，乞伏炽磐还将自己的一个女儿嫁给了秃发皇后同父异母的弟弟秃发破羌。
经过这件事情之后，秃发皇后明白乞伏炽磐虽然表面上放过了秃发家族，等到他将秃发家族的势力慢慢蚕食殆尽，秃发家族也就没有存在的必要了，为了秃发家族，为了死去的父亲，秃发皇后决定与自己的哥哥秃发虎台联手，除掉乞伏炽磐。
苦熬八年，秃发皇后在哥哥秃发虎台的帮助下，笼络了不少的朝中大臣，还培植了不少亲信，公元423年，秃发皇后觉得时机已到。
“秦本我之仇雠，虽以婚姻待之，盖时宜耳。先王之薨，又非天命。遗令不治者，欲全济子孙故也。为人子者，岂可臣妾于仇雠而不思报复乎！”
大意是：“西秦本来就是我们的死敌，虽然当时我嫁给乞伏炽磐，不过是权宜之计。父王的去世，并不是寿终正寝。他死前留下遗命拒绝治疗，是为了保全子女的性命。我们都是父亲的子女，怎么能甘心做敌人的妃子而不想着为父亲报仇呢？”
兄妹二人开始联手为父报仇，她们联络武卫将军越质洛城，准备暗杀炽磐。
秃发皇后有个妹妹在南凉被灭以后也入宫做了皇妃，被封为左夫人，秃发皇后与哥哥秃发虎台觉得左夫人是她们的亲人，必然同仇敌忾，与他们一心想要为父报仇，所以她们的计划并没有防备着左夫人。殊不知，左夫人这几年享受惯了荣华富贵，她根本就无心为父报仇，她想要的不过是取代姐姐，成为乞伏炽磐身边的皇后。
这么多年来她无论用尽手段，都无法撼动秃发皇后在乞伏炽磐心中的地位，如今秃发皇后想要谋朝篡位，她正好可以借机向乞伏炽磐邀功，还可以扳倒秃发皇后，一箭双雕的买卖不亏。
左夫人出卖了自己的亲哥亲姐，将他们的计划全部告诉了乞伏炽磐，乞伏炽磐怎么也没有想到和自己同床共枕了十多年的女人，竟然要联合自己的大舅子杀自己，他怎么也不敢相信自己拿温柔如水的妻子竟然变得如此恐怖。
他几乎是一路奔跑来到秃发皇后的宫殿，当着她的面质问她，为何要如此做？是他对她不够好吗？是他做得还不够吗？
秃发皇后看着眼前的乞伏炽磐，心中闪过无数念想，可是统统都化为一腔悲愤，他那根本就不是爱，她对于他来说不过是利用的工具，执政道路上的一颗棋子罢了，为了他的宏图大业，随时可以牺牲她的所有，包括生她养她的母国，爱她如珠如宝的父亲，一想到自己的父亲，秃发皇后就忍不住对乞伏炽磐破口大骂，骂他卑鄙无耻，骂他忘恩负义，骂他狼心狗肺。
乞伏炽磐怒了，一气之下将秃发兄妹十余人全部处死。
公元428年，乞伏炽磐因病去世，终其一生乞伏炽磐只有秃发氏一位皇后。
