我国边远的北部、西北部的草原地区，如新疆、西藏、宁夏、内蒙古和东北古代的一些氏族，是以细石器为共同特征的。这些地带气候比较干燥、寒冷，草原和沙漠交错。这种天然形成的自然条件，正是经营畜牧业的适宜环境，居住在这里的远古氏族，长期逐水草而徙，以牧养牲畜为生。他们为了适应这种游牧生活，自然就制造并使用一种同狩猎和切割兽肉、加工皮革有关的工具，如箭铁、矛头、石片、石刀等细小石器。这些石器的共同特征是：普遍使用玛瑙、燧石等石料，用间接打片法或压削法加工而成的细小精致的石器。器型一般有铁、尖状器、刮削器、石叶、石片和石核等，过去，习惯上称之为“细石器文化”。这种细石器流行的时间很长，可能从中石器一直持续到新石器时代之末，大概包括母系氏族和父系氏族两个阶段。
典型的细石器文化，主要是在新石器时代形成的。1976年中国科学院青藏高原综合科学考察队深入藏北，分别在那曲和阿里地区发现和采集到典型的细石器，有形状细小的石核、刮削器和石叶等，没有陶器共存，其时代据估计可能属于中石器到新石器时代初期。1972年9月考古学者在内蒙古察右中旗大义发泉村细石器文化遗址进行试掘，发现绝大多数石器是以火石制作的，主要有各种刮削器和石核。其中有一件半透明玛瑙制成的石片，另一件为褐色火石制成的石片，两件都有使用过的痕迹，可能是镶嵌在骨或木把上的“刀片”。这里出土的细石器，制作技术比较粗糙，未见到用压削法制作的箭头等较精致的石器，也未见到陶片，可能属于新石器时代早期。
另外两个典型的细石器遗址，一个是黑龙江的昂昂溪，一个是内蒙古的林西。
黑龙江省龙江县附近的昂昂溪遗址，是1928年开始发现的，后来经1930年、1933年和1940年三次发掘，发现的细石器有石核、小石片、圆刮器、短刮器、尖状器、石钻、雕刻器、石链等；磨制的石器仅有斧、铸两种，数量很少，磨制粗糙，形状也不整齐；骨器有骨鱼镖、骨刀梗、骨锥等（见图25）；陶器的数量不多，均为手制（见图26）。因为已经初步有了磨制石器的技术，能够制作手制的粗糙的陶器，所以把这个遗址列入新石器时代初期，考古学家定为细石器文化的“龙江期”。从整个文化遗物进行观察，对农业尚未重视。骨器中有骨枪、骨鱼镖及猎兽用的三角形箭铁，并在遗址里发现蛙、鱼、鸟、猪、兔和狗等七种动物的骨骼。根据用具特点和动物骨骼类别，可以推知是以渔猎为基础的氏族社会。
内蒙古林西遗址中的细石器有石核、小石片、细长石片、圆刮器、尖状器、石钻和
石镂等。另外还有打制成的柳叶形石犁，形体庞大，有经使用而磨光的痕迹，据推测是耕种用的石犁。磨制的石器种类、数量很多，有石犁、石杵、石磨盘、有孔石锤、斧、半月形石刀等。因为其中有石犁、石磨盘、石刀等农具，可见当时除了渔猎外，又兼营农业生产。还发现圆砾石制作的巨大石器和陶器，技术更为进步，石器多为磨制。时代大约已到新石器时代中期，考古学家定为细石器文化的“林西期”。
细石器文化到新石器时代晚期，在长城一带与南来的仰韶文化的彩陶传统相遇，形成一种混合文化。在同一个遗址和层位里，既含有细石器文化的因素，又含有仰韶文化的因素。只是每个遗址中两种文化因素有多有少，并不完全相同。当然，可以根据两种文化因素的多寡，把这类遗址并入细石器文化或并入仰韶文化系统之内。可是我们觉得，把这类遗址定名为“混合文化”，也许更能说明历史现象。所以，我们在这里还是采用了混合文化的说法。典型的如内蒙古赤峰的红山后、河北张家口附近的高家营子、辽宁锦西的沙锅屯等遗址，都是属于这种混合文化。这种混合文化最北所及，我们现在知道的有内蒙古哲里木盟奈曼旗的大沁他拉、开鲁县及科尔沁左翼中旗的查干等地。
大致说来，细石器文化与仰韶文化约以长城一带为界。长城附近多为二者的混合文化。以北为细石器文化，以南为仰韶文化。这种细石器文化的主人是历史上什么民族的祖先，由于材料的限制，现在尚不能完全论定。不过从地域及文化特点看，无疑的，它关系着我国北方民族的早期历史。是否与周代历史上的肃慎族、匈奴族有联系？这应当是今后我们古史研究者的重要研究课题。
细石器文化的氏族一般是过游牧生活，逐水草迁徙，飘忽不定，因而其文化层堆积都较薄。陶器制作不发达，并且很粗糙。大概他们最初主要是从事狩猎，从狩猎活动中逐渐学会了驯养畜群，产生了畜牧业。为了长期畜养畜群，需准备饲料，于是又发明了原始农业。各地区细石器文化的氏族社会经济发展有快有慢，存在着一定的差异。如东北和内蒙古北部，以黑龙江齐齐哈尔附近的昂昂溪遗址为代表，那里的人们主要从事渔猎生产。内蒙古西部一直到新疆一带，则以狩猎和畜牧业为主。在林西遗址发现了不少石犁、石铲等农具，说明他们除了猎取野兽、放牧牛羊外，还兼营农业。这些差别反映了细石器文化在各地区的社会经济发展，具有很大的不平衡性。
